送灶风俗：起源由来、传承历史、寓意传说

相传玉皇大帝有个小女儿，她为人善良，十分同情天下的穷人。后来，她偷偷爱上了人间一个给人烧火帮灶的穷小伙子。玉皇大帝知道后，大发雷霆，把她打下人间，跟那个“穷烧火的”一起吃苦受罪。

王母娘娘疼爱女儿，从中说情，玉皇大帝才勉强给那个穷小伙子封了个“灶王”的职位。人们称他俩为“灶王爷”和“灶王奶奶”。灶王奶奶深知百姓的疾苦，常借回娘家的机会，从天上带回些好东西分给穷苦百姓们。玉皇大帝得到报告，大怒，下令从今以后，只准他们每年年底回天上去一次。据传，这就是“灶王”的来历。

各地民间都流传着许多有关灶王爷的传说。有的说炎帝发明了用火，以此取威于天下，他死前告诉人们要祭祀灶君；有的说火神祝融就是人们祭祀的灶神；也有的说，灶神是个赌徒，连老婆都输给了财神菩萨，所以后来只有灶王而没有灶王奶奶等等。

祭灶的风俗，实际上起源于古人对火的崇拜。周代的天子“七祀”中，就有祀灶一项。当时允许平民百姓也立一祀，“或立户（门神），或立灶（灶神）”。可见远在先秦时代，灶神就是人们崇拜的重要对象。

汉代以后，灶神由执掌一家饮食的火之主，摇身一变为掌握一家人寿夭祸福的督察官。《敬灶全书》上说：“灶君乃东厨司命，受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过。”灶王成了天上玉帝派到各家的“坐探”，专门监视各家各户的言行举止、大小过错。每到腊月二十三或二十四，他就回到天上向玉帝作一次汇报，“功多者，三年之后，天必降之福寿。过多者，三年之后，天必降之灾殃。”

由于灶王的特殊地位，人们便对他抱有敬畏之感。为了让灶王每年上天向玉帝汇报时多说好话，人们根据现实生活中的经验，采取收买、贿赂的办法，由此发展出种种颇有喜剧色彩的民俗。

宋朝诗人范成大的一首《祭灶词》生动地描写了乡村百姓祭灶君的情景：

古传腊月二十四，灶君朝王欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云。乞取利市归来兮。

我们从词中知道那祭灶都是荤菜，还有米饵、花糖等食品。到明清时期，祭灶改在腊月二十三，食品中只有素食、糖瓜等。

祭灶最主要的食品是灶糖、糖瓜等。灶糖是一种又甜又粘的麦芽糖，用麦芽糖祭灶是想让灶王爷吃的时候粘住嘴巴，让他在玉帝面前不说坏话，多说甜言蜜语。民间认为“灶君封住口，四季无灾忧”。百姓希望灶君“上天言好事，下界降吉祥”。有的百姓如果买不起灶糖，也要对着灶神许愿，口中念念有词：“灶王爷本姓张，一碗凉水三炷香。今年日子过得苦，来年再请你吃糖。”人们认为灶王爷上天在玉皇大帝面前美言几句，便会给家里带来福音，可保佑来年一家平安。民间还有祭灶时将酒糟抹挂灶门的做法，叫“醉司令”，让灶王爷醉得不能乱说话，好话、坏话都不让说，这倒也保险。

小年夜祭灶，也有不少有趣的传说。《后汉书》中记述了一个故事：宣帝时，有个叫阴子方的人，平时做了不少坏事、丑事，他怕灶君在玉帝面前告他一状，就乘腊月二十三这天准备一桌酒菜请灶君。灶君好酒好菜下肚，晕晕乎乎地跑到玉帝那里，把阴子方好生地夸赞一番，第二年玉帝果然降福给了阴子方，使他成为巨富。这倒是应了一句俗话：拿了人家的手短，吃了人家的嘴软。

祭完灶便是送灶，要把灶王爷送上天。如果供的灶神是木刻像，便把像翻转身，年三十除夕，再把像翻过身来复位，表示灶神接回来了。如果是纸神像，则把它揭下来，拿到院子里，要把灶神像放在纸马上火化，让他骑马上天，然后压上纸锭，说是给灶王爷路上花费用。一般还在纸马下面垫上干燥的豆杆之类的东西，一烧起来，发出噼噼叭叭的响声，好像在炮竹声中送灶君。燃烧时，人们反复念叨“上天了，上天了”。还有的人家围着火叩头。

等到除夕晚上，再燃香烛，摆供品，把新买来的灶神像贴在灶上神龛里，上头写“保佑”二字，两边贴对联，有的写：“上天言好事，回宫降吉祥”；有的写：“油盐深似海，米面积如山”。这就算是把灶神又请回来了，俗弥“迎灶”。

按一般地方的习俗，接送灶王爷都由男主人主持，女眷不参加，古时有“男不拜月，女不送灶”的习俗。

旧时送灶前后，各家各户都要打扫卫生，无论厨房、正房、厢房都要清扫一遍，从顶棚、地面到各个角落，还要清洗家具，拆洗被褥，哪怕那几天下雨下雪。俗称为“扫尘”、“掸尘”。民谚说：腊月不扫尘，来年招瘟神。扫尘既有驱除病疫，祈求新年安乐的意义，也有除“陈”布新的含义。

现在送灶的习俗已逐渐消失了，但小年前后扫尘的习俗仍然保留了下来。